L'Australian Outback Challenge est un événement conçu pour évaluer les capacités et l'habileté des participants dans une série d'étapes et dans des événements individuels, conduite de 4x4, camping et survie dans l'Australien Outback.
Les résultats de chaque épreuve détermineront l'équipe gagnante.
Mais d'autres récompenses sont attribuées :
la Récompense d'Esprit d'équipe, donnée au concurrent individuel ayant fait preuve d'une motivation exceptionnelle, d'habileté d'orientation et d'une capacité à avoir des idées pour aider les autres participants pendant l'événement,
la Récompense 4x4 Bushman, est la récompense individuelle la plus prestigieuse du Défi de l'Australien Outback. On donne cette récompense au concurrent qui montre une collaboration remarquable, survie, mécanique, conduite 4x4, ... pendant tous les aspects de l'aventure.

La 5e édition de l'Outback challenge s'est déroulée du 16 au 24 mai en Australie, autour de Broken Hill (Nouvelle Galles du Sud). Elle a regroupé 64 équipes, dont 14 internationales, venues du Royaume-Uni, de Malaisie, des Etats-Unis, d'Afrique du Sud et… de France. C'est la première fois que des Français prenaient part à ce qui se révèle au fil des années comme le rallye 4x4 le plus dur d'Australie.

Au cours de 20 spéciales, les pilotes et les voitures ont en vu de toutes les couleurs : beaucoup de poussière et de roches, des murs de sable ou de caillasses de plus de trois mètres de haut à franchir, des épreuves de navigation, des milliers de kilomètres à travers des étendues désertiques, des paysages grandioses, du soleil et de la pluie, des températures glaciales la nuit, une rivière et… des kangourous.

Il y a eu pas mal de casse, les deux équipages d'Afrique du Sud étant obligés d'abandonner dès le deuxième jour, mais les deux Français, deux Normands qui participent ensemble ou séparément à ce genre d'épreuves depuis une dizaine d'années, Reynald Fauvel, le pilote, et Christian Delaistre, le navigateur, ont atteint leur objectif : finir le rallye et ramener la voiture en France en un seul morceau. On pourra d'ailleurs la voir, encore couverte de la boue du bush australien, au prochain salon 4x4 de Val-d'Isère.

Leur voiture, un Toyota PJF73, a été spécialement aménagée pour ce type de compétition. L'idée en revient à Patrice Ryder, de la société Outback Import. Il est spécialisé dans l'importation de pièces de 4x4 en provenance d'Australie et a découvert l'Outback challenge en 2001. Avec Reynald et Christian, il a peaufiné la préparation du véhicule pour l'occasion.

Du coup, le Toyota a pris un look australien avec plateau coupé à l'arrière, roues surélevées, pneus spéciaux sur lesquels ont peut rouler presque à plat. Bref, tout ce qui se fait de mieux dans le genre. Ils y ont ajouté un cric hydraulique, un arceau de sécurité avec réserve d'air, une benne basculante hydraulique, des lames paraboliques pour une suspension plus souple et des éclairages spéciaux pour des spéciales de nuit. Et, bien sûr, un pare-buffles renforcé à l'avant et des " swags ", ces sacs de couchage confortables australiens, bien utiles pour affronter les températures frigorifiques des nuits étoilées dans le bush.

Autant d'équipements qui se sont révélés fort utiles pendant la semaine de compétition. Leur a-t-il manqué quelque chose ? " Oui, un ventilateur à moteur, car on a chauffé dès le premier soir. Mais on en a mis un tout de suite, grâce au fournisseur local Dennis Oliver, de Silver City 4WD, qui a aidé les concurrents jour et nuit pendant tout le challenge. Et puis, l'année prochaine, on mettra à l'abri de la poussière tous les circuits électriques. C'est incroyable comme la poussière est fine et s'infiltre partout ! "

Ravis de leur semaine, Reynald et Christian terminent à la 41e place et ils sont prêts à revenir pour l'Outback challenge 2004. Malgré la barrière de la langue _ ils étaient le seul team à ne pas parler anglais _ ils se sont faits des tas de copains et ont été littéralement ovationnés lors de la remise des prix, samedi 24 mai, dans l'ancienne mine d'argent à ciel ouvert, transformée en musée vivant et baptisée Line of Lode, où avait également eu lieu le prologue, le dimanche 18 mai. Le reste des spéciales s'est déroulé dans les " stations " aux alentours de Broken Hill : des fermes de plusieurs milliers d'hectares, où les spectateurs faisaient halte le soir pour goûter à l'hospitalité australienne.

Reynald Fauvel et Christian Delaistre pourront à nouveau compter en 2004 sur le soutien de Patrice Ryder, particulièrement enthousiaste vis-à-vis de l'Outback challenge : " Ici, les pilotes de 4x4 peuvent assouvir leur passion sans débourser des fortunes. La participation à l'Outback challenge revient à environ cinq fois moins cher que le Rallye de Tunisie Optic 2000. Et pourtant, c'est à l'autre bout du monde… "

Dépaysement garanti, atmosphère conviviale, compétition de haut niveau : que rêver de mieux, en effet. Mais la préparation ne doit pas être négligée. Pour cela, les équipages intéressés par une virée en Australie au printemps 2004 peuvent contacter Patrice Ryder :
Outback Import, 13530 Trets, tél. 04 42 29 26 16. Fax 04 42 29 33 98. E-mail : outback-import@wanadoo.fr

On peut y consulter le classement complet. Le rallye été remporté cette année par un père et son fils, venus de Melbourne, Michael et Wayne Smith, devant deux autres équipages australiens : Kym Bolton et Robert Marks, Chris Hummer et Neil Cooper. Le premier équipage international se classe 13e. Il s'agit de la paire venue de Malaysie, Wong Kock Phim et Shinichi Yoshimoto.

L'Outback challenge accueille aussi des spectateurs payants, qui peuvent suivre le rallye en VIP. Tous renseignements sur le site Internet : www.outbackchallenge.com