Le départ de la 26ème édition du Telefonica - Dakar aura lieu de la Grande Halle d'Auvergne (à proximité de Clermont Ferrand) le 1er janvier prochain.

"Après un départ donné en France le 1er janvier, le rallye traversera rapidement l'Espagne pour débarquer au Maroc dès le 3 janvier. Le tracé sur le continent africain aura pour décor les pistes marocaines, magnifiques et sélectives, ce qui permettra aux concurrents de prendre le rythme de l'épreuve. Ensuite, jusqu’à Dakar, se succèderont les difficultés et les obstacles naturels : tout d’abord le désert Mauritanien où la navigation est si délicate, truffé d’ergs difficiles à franchir. Ensuite le Mali nous proposera ses multitudes de petites pistes sahéliennes : le pilotage prendra alors toute son importance. Enfin, ce sera la savane sénégalaise avant de rejoindre les rives du Lac Rose."

Nissan a amélioré son pickup du dernier Dakar, carrosserie profilée, V6 3498 cm de 272 ch à 5000 tr/mn & 36 mkg à 4000 tr/mn, un poids abaissé à 1750 kg, 4 roues indépendantes.

Système de gonflage / dégonflage automatique
Interdiction de tout système de ce type pouvant être commandé de l'habitacle pour toutes les catégories de voitures, à l'exception des véhicules à deux roues motrices ayant le moteur positionné à l'avant.      Annulé ! Système de gonflage / dégonflage autorisé !

Étude d'un projet pour installer sur les véhicules « leader » un système de suivi de la course en direct, dont la retransmission serait faite en salle de presse et sur internet.

Obligation pour les véhicules « leader » d'accepter la présence à bord de caméras embarquées, avec la mise en place avant la course des supports et de l'alimentation électrique nécessaires.

Le succès de la formule assistance n'est plus à prouver avec l'engagement de 150 véhicules dans cette catégorie l'an passé. Pour 2004, les règles resteront sensiblement identiques, avec la possibilité la plupart du temps, de rejoindre l'étape du jour par le goudron ou par une piste plus facile que celle des concurrents. Seuls deux ou trois parcours d'étape seront communs. Les assistances auront l'obligation ces jours là, de partir derrière tous les concurrents.

Le prologue se déroulera de 12h00 à 17h00, dans l'enceinte de la Grande Halle d'Auvergne à proximité de Clermont-Ferrand. Tracé spécialement pour l'événement sur 2 pistes parallèles, ce prologue servira à établir l'ordre de départ de la première spéciale et sera l'occasion d'un spectacle à ne pas manquer. Les concurrents emprunteront ensuite l'autoroute et s'arrêteront pour un contrôle de passage à Millau. Puis, ils se dirigeront vers Narbonne, qu'ils rejoindront dès la fin de l'après-midi, pour une désormais traditionnelle étape.

Au terme des vérifications, huit prétendants se sont vu refuser l’autorisation de partir, pour non-conformité. Ce qui a ramené le nombre des concurrents à 400 (195 motos, 142 autos, 63 camions). Mais, en prenant en compte les 97 autos et les 98 camions d’assistance, ce ne sont pas moins de 595 véhicules qui ont pris le départ.

Après une nuit réparatrice, les concurrents disputeront autour de Narbonne la seule spéciale courue en France. Elle les emmènera aux abords de l'abbaye de Fontfroide après 25 kilomètres de course. Ils rejoindront ensuite en liaison la péninsule ibérique et Castellón à 60 kilomètres de Valence sur la côte est espagnole.

Après le passage d'une cinquantaine de véhicules, un Buggy s'est embourbé. Il a fallu une heure et demi pour le sortir, puis le bulldozer venu remettre en état la piste s'est à son tour embourbé. La course a été neutralisée, et un temps forfaitaire a été attribué aux pilotes restants.

Une dernière nuit d'hôtel sur le sol européen et les concurrents disputeront une courte spéciale à proximité de la ville, dont l'arrivée sera jugée sur la plage. Ils effectueront ensuite une liaison de plus de 800 km pour rejoindre Algesiras où ils embarqueront en direction de Tanger. Après une brève traversée et une liaison de 13 km, les concurrents rejoindront leur premier bivouac africain dans la soirée.

Un seul accident pour cette spéciale, un Toyota est venu percuter l'arrière d'un concurrent roulant très lentement suite à des problèmes mécaniques alors qu'il était invisible derrière une bosse. Le toyota a été sérieusement endommagé, mais il a pu prendre le bateau suite à un élan de solidarité. En effet l'organisation du Dakar et plusieurs mécaniciens sont venus remettre en état le véhicule.

Pour cette première étape africaine, les choses s'annoncent déjà sérieuses. Après 233 kilomètres de liaison très rapide, les concurrents empruntent une piste très roulante mais jalonnée de nombreux pièges, de nids de poule invisibles et de trous cachés au bord de la trace. Progressivement, la piste se resserre et se révèle plus ou moins défoncée par endroits. Après la mi-course, les difficultés se font moins nombreuses jusqu'à l'arrivée de la spéciale. Il reste alors 444 kilomètres de liaison.

En auto, Ari Vatanen (Nissan) vient de porter son propre record absolu de victoires de spéciales à 50, tandis que Stéphane Peterhansel (Mitsubishi) conserve la première place.

Le début de la spéciale est très aride, les pistes sont caillouteuses et sinueuses. Puis, progressivement, l'Afrique dévoile ses charmes. Ce sont les premiers oueds, les premiers canyons, des kilomètres de pistes sablonneuses qui emmènent les concurrents vers le grand rendez-vous de ce début de rallye : l'Erg Chebbib, point de passage obligé du désert marocain avant une fin d'étape très roulante.

Peterhansel a laissé tout le monde sur place durant la spéciale, mais plus tard pendant la liaison la boîte de vitesse a rendu l'âme. Il s'est alors fait pousser par un autre Pajero puis a poussé à la main le Pajero Evolution pour atteindre l'arrivée. Il écope de 5 minutes de pénalité mais conserve sa première place au général. Vatanen, comme l'année dernière a eu des soucis de gonflage/dégonflage automatique, il éclate 3 pneus en même temps (16ième au général). Pierre Lartigue est obligé de sortir l'extincteur pour éteindre un début d'incendie dans le moteur de son Pajero (écurie Misslin), mais réussi à repartir ... 96ième place au général. Finalement il abandonne.

Dès le début, le rythme est très élevé, mais rapidement les pilotes sont obligés de lever le pied pour éviter les cairns et les nombreuses bosses qui jalonnent le parcours.

Jutta Kleinschmidt noie son moteur en traversant un oued dans un trou d'eau assez profond. Elle perd plus de 5 heures (77ième au général). Manque de chance, Ari Vatanen passe au même endroit, il perd 2 heures 45 (42ième au général). Masuoka remporte la spéciale. Les Nissan se portent bien, De Villiers et Colin Mc Rae terminent respectivement 2ième et 3ième de l'étape, après avoir perdu leur éleron arrière.
En catégorie T1, Strugo mène la danse (T1 essence) suivi par Katayama (T1 diesel)

Ce sera une étape de transition, très longue, qui emmènera rapidement le rallye du Maroc à la Mauritanie. Les concurrents partiront de nuit pour les 345 kilomètres de liaison jusqu'à la frontière. Le départ de la spéciale sera donné côté mauritanien. Après une première partie très rapide, cette spéciale abordera les premiers franchissements d'ergs avec en fin d'étape le passage de l'Erg Oumaghawaba, seule porte d'accès pour rejoindre Atar, où le contrôle restera ouvert toute la nuit pour accueillir les concurrents.

1055 km à parcourir, c'est la plus longue étape du rallye. En tête, deux mitsu sont au coude à coude; Masuoka profite de cette étape pour conforter son avance; Peterhansel a perdu de précieuses minutes en changeant une roue suite à une crevaison. Bonne étape pour Jean-Louis Schlesser qui finit 3ième de l'étape (5ième au général à 48'). Luc alphand a été obligé de changer un arbre de transmission sur son X5 (7ième au général à plus de 2h). De Villiers, 18ième à l'étape, suite à un problème moteur (9ième au général à 2h34'). Il faut noter l'abandon de Nicolas Misslin et de Miki Biasion.

Après le départ dans le lit de l'oued Toungad, les concurrents découvriront, à partir de Far Aoun, une piste jamais empruntée jusqu'ici. Après les pointes de vitesse de l'étape précédente, place à la technique, au pilotage et à la navigation entre les passes difficiles à trouver. Le tout dans des paysages à couper le souffle.

Peterhansel gagne la spéciale et la première place au général, Masuoka ayant eu des problèmes de boîte de vitesses (12ième à la spéciale). Les pilotes doivent faire attention à leur monture, c'est une étape Martathon, donc pas d'assistance ce soir (pas d'assistance avion, mais assistance camion en course). C'était une étape de navigation, Vatanen (22ième), Mc Rae (24ième), et Schlesser (4ième) ont jardiné un peu. Mc Rae a eu quelques problèmes se transmission. Jutta a pris la deuxième place de la spéciale mais peut être mis hors course car mardi son bloc moteur a été changé.

Une étape mythique ! C'est la plus longue et la plus dure de cette édition 2004, un parcours sur lequel se sont écrites les plus belles pages du rallye. Après un début rapide dans du sable mou jusqu'à Tichit, les choses se corsent pour arriver au puits d'Arate, au Rocher des Éléphants ou encore à la passe d'Enji où presque tous les concurrents étaient restés bloqués par une tempête de sable en 1985. Mais les paysages magnifiques font oublier la difficulté de certains passages.

17 non partants pour cette étape dont Shinozuka. 210 concurrents ont pris le départ : 92 concurrents moto, 75 autos et 43 camions. Isabelle Patissier a cassé un arbre de roue avant. Masuoka remporte l'étape.
Il n'y a que 143 concurrents (auto, moto, camions) qui sont arrivés à Néma avant 11h30 le samedi 10. Il y a donc 67 concurrents toujours dans les dunes.

Les concurrents les plus attardés, ont encore jusqu'à lundi soir 18h30 GMT pour arriver à "Bobo" et se voir autorisés à reprendre le cours normal du rallye, mardi matin. 202 abandons et mises hors-course : tel est le bilan de ce Dakar au terme de la 9ème étape. Un peu plus de la moitié des concurrents partis de Clermont-Ferrand ont donc renoncé après 7000 km de course, soit à un peu plus des 3/5 du parcours.

Bobo-Dioulasso est une ville, à la fois calme et vivante, très africaine, avec ses larges avenues bordées de manguiers et de kapokiers. Elle s'étale de chaque côté de la rivière Houet. Son nom vient de la volonté de réconcilier les ethnies bobo et dioula. D'ailleurs, les gens y sont chaleureux.

Après la brousse, la piste déroule son ruban de latérite à travers la forêt tropicale.Il faudra être vigilant aux quelques gros pièges qui jalonnent la spéciale tracée à travers la forêt luxuriante de Banfora.

Luc Alphand remporte cette étape (4ième au général), sa deuxième depuis sa participation au Dakar. Les deux BMW sont donc 4ième et 5ième au général. Bruno Saby a amené son Volkswagen à la 7ième place au général. Thierry Magnaldi sur Buggy Honda est 8ième au général et premier privé. Pour l'équipe officiel Nissan, il va falloir remonter dans le classement général, Giniel DeVilliers 12ième, Colin Mc Rae 21ième, et Ari Vatanen 33ième.
Apparemment seuls 6 camions ont terminé l'étape. Firdaus Kabirov (Kamaz N°410) signe sa 3ème victoire d'étape, mais c'est toujours Tchaguine (Kamaz N°414), le leader au classement général.

Ayant quitté la capitale du Mali par le nord nous retrouverons le Sahel et la Mauritanie. Après 200 km d'un beau goudron, la spéciale est entièrement inédite. Cet itinéraire devrait plaire aux pilotes ; il s'agit d'une spéciale roulante, sur piste sablonneuse, formée de belles enfilades, mais aussi de nombreux changements de direction. La différence se fera certainement sur la navigation pour cette étape, où les oueds, encore en crue au moment des recos, nous ont obligés à faire beaucoup de détours.

Un triplé gagnant Nissan pour cette étape. Les Mitsu de tête ménagent leurs machines suite à une consigne logique. Nous arrivons à la période la moins intéressante du Dakar, le classement est presque figé... A moins que... n'oublions pas que derrière les 2 mitsu, il y a le Buggy de Jean Louis Schlesser et les 2 BMW X5 de Luc Alphand et de Grégoire De Mévius.

La plus belle étape de sable de ce rallye ! Dès les premiers kilomètres, la piste sablonneuse se heurte à quelques dunettes dont la densité augumente au fur et à mesure que l'on monte vers le nord. Le clou de la journée sera le franchissement des gigantesques dunes qui viennent mourir le long de la falaise de Taskast, haute de 200 mètres. C'est le seul moyen de gravir cette falaise afin de rejoindre ensuite l'arrivée par une piste roulante de 130 km.

Grégoire de Mévius (BMW X5) passe de la 5ième place au général à la 6ième, suite à la casse des goujons d'une roue. Mais le grand perdant de l'étape, c'est Ari Vatanen qui, suite à une erreur de pilotage, percute un arbre de face ... radiateur fichu, il abandonne. Le gagnant de cette étape, c'est Luc Alphand, et sa deuxième victoire d'étape sur ce Dakar. Servia a eu des soucis avec un amortisseur, il est 23ième au général. Le scénario est le même que l'année dernière à la même période, au classement général les mitsu évolution ont au moins deux heures d'avance sur les autres concurrents.

Depuis le début de l'épreuve, nous l'avions évitée. Mais aujourd'hui les concurrents retrouvent la terrible « herbe à chameaux » sur 200 kilomètres d'un hors-pistes très difficile. Il faudra surveiller la consommation d'essence jusque dans les derniers kilomètres et franchir l'erg Amoukrouz juste avant l'arrivée.

Colin Mc Rae et Grégoire de Mévius ont eu quelques petits problèmes de transmission.

Les difficultés majeures sont derrière nous. Place au plaisir et au pilotage pour une spéciale en partie nouvelle, rapide et sinueuse sur des pistes sablonneuses qui emmènent les concurrents de cordons en cordons jusqu'à la frontière mauritanienne. Ensuite, la route de liaison jusqu'à Dakar s'apparente à une grande parade où des milliers de sénégalais feront un triomphe aux rescapés de ce 26e Dakar.

Première victoire d'étape pour le VW Touareg piloté par Jutta Kleinschmidt (17ième au général). Grégoire de Mévius perd 2 heures suite à deux tonneaux (8ième au général). En T1, Strugo (T1.1) et Katayama (T1.2) abandonnent.

L'arrivée de cette 26e édition dérogera à la tradition, car si la dernière spéciale se déroule bien autour du Lac Rose, le départ ne sera pas donné en ligne sur la plage, comme à l'accoutumée. Les concurrents s'élanceront à l'inverse, un par un, depuis le bord du Lac, pour finir sur la plage. Il ne restera plus qu'une liaison à effectuer pour rallier le podium situé dans l'enceinte de l'hôtel Méridien sur lequel aura lieu simultanément la Remise de Prix.

Sur 400 partants, 163 sont arrivés sur la plage, 65 motos, 60 autos et 38 camions. Colin Mc Rae remporte cette étape. Stéphane Peterhansel remporte ce Dakar pour la première fois en Auto. En T1 essence, le japonais Yoshio Ikemachi remporte la catégorie en Nissan Patrol GR, en T1 diesel c'est la famille Gibon sur Toyota Land Cruiser, en T2 diesel Luc Alphand sur BMW X5, et en T2 2 roues motrices Jean Louis Schlesser.
En camion, Vladimir Tchaguine (Kamaz N°414) remporte le Dakar. En 6 à 8 roues motrices, victoire de l'Espagnol Jordi Juvanteny (MAN N°451), 17ème.
Et en Motos, un coup de coeur pour l'espagnol Joan Roma qui remporte ce Dakar. Cet excellent pilote moto avait abandonné plusieurs fois (6 fois sur 7 Dakar).