Diffusé en France à un nombre limité d'exemplaires, le break Cherokee animé par le moteur 2,5 L à essence, identique à la mécanique de la Jeep Wrangler, est presque davantage une pièce de collection qu'un véhicule d'occasion! Il faut dire qu'à l'état neuf, avec ses 14 CV et sa gourmandise en carburant, les vertus du modèle n'apparaissaient guère convaincantes. Le statut de « V.O. » lui offre-t-il une seconde chance?

A ux Etats-Unis, le vénérable quatre cylindres né Willys, qui équipait les Jeep CJ, a pris place sous le capot du break XJ, alias Cherokee, dès 1983. Normal, puisque le peu d'engouement des acheteurs américains pour le diesel imposait un petit moteur afin d'assurer une entrée de gamme à prix réduit. En France, la situation était sensi- blement différente. Débarquant sous la bannière d'AMC et distribué par Re- nault, le Cherokee hérita d'entrée de jeu du 2,1 L turbodiesel emprunté aux berli- nes du constructeur français.

Le 2,5 L americain fonctionnant au supercarburant ne fut proposé qu'à partir de 1993, sous l'ère Chrysler, sans pour autant faire progresser de ma- nière spectaculaire les ventes du modèle dans l'hexagone! A telle enseigne qu'une eclipse de deux ans dans la diffusion de ce Cherokee 2,5 L passa quasiment inaperçue...

A l'origine, le moteur - tout en fonte et muni d'un arbre à cames latéral, mais tout de même doté d'une injection

électronique - délivrait 123 ch et offrait un couple de 19,2 mkg. Les tentatives de moder- nisation du groupe, justifiée par la législation antipol- lution davantage que par un réel désir de tirer la quintessence d'une mécanique sans grand avenir, ont provoqué diverses fluctuations de ces deux valeurs. Si la puissance, passant à 122, puis 118 ch, n'a que peu varié, c'est surtout le régime auquel le couple était optimal qui a fait les frais de l'opération: obtenu au-dessous des 3 000 tr/mn, il fit un bond considérable (3 450 tr/mn) après l'adoption d'une injection séquen- tielle. Celle-ci s'avéra d'ailleurs plus bénéfique à la baisse du taux de CO qu'à celle de l'agrement d'utilisation, puisque les relances se révèlent dès lors bien moins franches. Quant à la puissance administrative, de 14 CV, elle redescendit à 9 CV en 1999, avant de remonter à 10 CV pour les tous derniers modèles livrés, à la faveur des variations de puissance moteur et surtout des modes de calcul imposés par l'administration fiscale.

Pour le reste, le Cherokee 2,5 L «essence» a toujours proposé la silhouette bien connue du break Jeep. Celle-ci ayant subi en 1997, on s'en souvient, une légère mutation. De même, ce modèle, équipe comme tous les autres de suspensions à essieux rigides, de la transmission Command Trac à pont avant enclenchable et du freinage mixte disques/tambours (l'ABS n'étant toutefois proposé sur aucune version), possède la coque autoporteuse qui, lors de sa sortie, fit du Cherokee un 4x4 innovant. Sans grand défaut (hors son appétit en carburant) et sans qualités rares, le Cherokee 2,5 L a perduré au catalogue français de Jeep de 93 à 97, avant d'être fugacement réintroduit dans la gamme en 1999 et d'en disparaître définitivement en 2001. Deux carrosseries et finitions ont initialement été proposées: la version 3 portes Spéciale faisait office d'entrée de gamme et la 5 portes Luxe de haut de gamme. Après les deux années d'interruption, la commercialisation du Cherokee 2,5 L essence reprendra sous une unique version 3 portes et finition Sport, peu généreuse en équipements.